秦始皇嬴政(前259年—前210年),嬴姓,赵氏(一说秦氏),名政(一说正),也有祖龙、吕政等别称(详见“人物争议-姓名之争”)。中国古代杰出的政治家、战略家、改革家,中国历史上第一个专制主义中央集权国家——秦朝的建立者,中国第一位称皇帝的君主。
嬴政为秦庄襄王和赵姬之子,因父亲在赵国做人质,故生于赵都邯郸。秦庄襄王成为秦国太子后,嬴政被放回秦国。前247年,嬴政继承王位。前238年,平定长信侯嫪毐叛乱,并铲除权臣吕不韦,开始亲政,起用李斯、尉缭等客卿。自前230年起,先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐,完成了一统六国的大业。
前221年,嬴政自诩“德兼三皇,功过五帝”,采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”称号,被称为“始皇帝”。政治上,嬴政在中央设置三公九卿,地方上废除分封制,代以郡县制;经济上,统一货币和度量衡;社会文化上,实施书同文,车同轨的政策,以首都咸阳为中心修筑通往各地的道路,规定以法为教,以吏为师;军事上,北击匈奴,收取河南地,修筑万里长城;南征百越,修筑灵渠,沟通长江和珠江水系。前210年,嬴政驾崩于沙丘平台,享年五十岁,葬于骊山秦始皇陵。死后由胡亥继位,翌年就爆发了埋葬秦朝的秦末农民战争。
嬴政结束了春秋战国诸侯纷争的局面,奠定了中国两千余年政治制度基本格局,被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。同时,他推行严刑峻法、焚书坑儒、穷奢极欲、大兴土木、妄图成仙、滥征徭役等行为也引发后世争议。
胡亥(前230年~前207年),即秦二世,嬴姓,赵氏,名胡亥,秦始皇第十八子,公子扶苏之弟。秦朝第二位皇帝。
胡亥早年随中车府令赵高学习狱法。秦始皇三十七年(前210年),始皇帝病死,胡亥在赵高和丞相李斯的扶植下,得立为太子,并承袭帝位。即位后胡亥实行残暴的统治,群臣人人自危。二世元年(前209年)七月,征发闾左戍边,结果刑者相半于道,死人堆积于市。胡亥又任赵高为中丞相,专擅朝政。
二世三年(前207年)七月,刘邦带领的起义军攻下武关。赵高与其婿咸阳令阎乐合谋,诈诏发兵包围望夷宫,胡亥被迫自杀。
子婴(?—公元前206年),姓嬴,名子婴,一说名婴。秦朝最后一位统治者。
前207年,赵高谋杀了秦二世后,立子婴为秦王。后子婴不满赵高专权,不甘于傀儡地位,不久用计杀死赵高,并灭其三族,但其面对强大的农民起义军却毫无抵抗能力。子婴继位仅仅四十六天,刘邦就率大军攻破武关(今陕西丹凤东南),攻下峣关(今陕西蓝田东南),兵临咸阳(今陕西咸阳东北),屯兵灞上(今陕西西安市东),子婴眼看大势已去,不得不“系颈以组,白马素车,奉天子玺符”,投降了刘邦。
前206年,项羽进入咸阳,将子婴杀害。随后项羽焚烧秦朝宫室,下令将咸阳屠城。